仙人掌的起源

仙人掌是仙人掌科植物的一员，“仙人掌”一词通过拉丁语来源于古希腊语“kaktos”，这个名字最初由用来指一种多刺的植物，它们有各种各样的形状和大小。大多数仙人掌都生活在干旱的环境中，甚至在地球上最干燥的地方之一的阿塔卡马沙漠中也能找到。仙人掌原产于美洲，从南部的巴塔哥尼亚到北部加拿大西部的部分地区，除了也生长在非洲和斯里兰卡的巴塔哥尼亚。

几乎所有的仙人掌都是多汁植物，但与许多其他多肉植物不同，茎是大多数仙人掌中唯一保存水分的组织。大多数种类的仙人掌已经失去了真正的叶子，只保留了刺，这是高度退化的叶子。除了防御食草动物外，刺还能减少靠近仙人掌的空气流动，并提供一些荫凉，从而防止水分流失。在没有叶子的情况下，增大的茎进行光合作用。

仙人掌的特殊结构

仙人掌的刺是由一种叫做座刺的特殊结构产生的，是一种高度还原的树枝。座刺是仙人掌的主要特征。许多仙人掌生长季节短，休眠期长，能够对任何降雨作出迅速反应，这得益于广泛但相对较浅的根系，它能迅速吸收到达地表的任何水分。仙人掌的茎通常有棱纹或凹槽，这使得它们很容易膨胀和收缩，以便在雨后迅速吸收水分。

与其他多肉植物一样，大多数仙人掌在光合作用中采用一种称为“景天科酸代谢”（CAM）的特殊机制。仙人掌的蒸腾作用它不是在白天和光合作用同时发生的，而是在夜间发生的。这种植物将吸收的二氧化碳储存为苹果酸，保留到白天，用于光合作用。由于蒸腾作用发生在凉爽、潮湿的夜间，水分损失显著减少。

仙人掌之最

许多较小的仙人掌茎呈球形，最大可能的将蓄水量和最小蒸腾失水表面积相结合。最高的独立仙人掌是武论柱（Pachycereus pringley），最高纪录高度为63英尺（19.2米），最小的是松露玉（Blossfeldia lililiputiana），成熟时直径只有0.4英寸（1厘米）。据说，在暴雨期间，巨人柱（carnegieagigantea）能够吸收760升的水。

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